人類を1300年虜にした煙草の謎——なぜやめられないのかを科学で解く

マヤ文明——神への煙として始まった

マヤ文明のパレンケ遺跡に、神がタバコを吸うレリーフが残されている。マヤでは太陽神が崇拝され、火と煙が神聖視された。タバコの煙は神への捧げ物であり、儀式や占いに用いられたとされる。また、外傷・歯痛・発熱など様々な病気の「薬」としても使われていた記録が残る。

コロンブスとの出会い——そして捨てられた葉

コロンブスがサン・サルバドル島に上陸した際、先住民のアラワク族から友好の証としてタバコの葉を贈られた。コロンブス自身はこれを捨ててしまったとされるが、一部の乗組員がヨーロッパへ持ち帰った。当初は観賞用・薬用として栽培されていたが、やがて嗜好品として急速に広まっていく。

日本へ伝来——鉄砲と一緒にやってきた

ポルトガルの宣教師によって日本に伝えられたとされ、1543年の種子島への鉄砲伝来時に持ち込まれたという説もある。日本に伝わった当初は非常に高価な「薬品」として扱われ、喫煙できるのは裕福な武士や商人に限られていた。

江戸幕府、禁止令を出す——しかし守られない

徳川秀忠の代に幕府は喫煙禁止令を出した。火災防止と風紀上の理由（かぶき者がタバコを徒党のシンボルにしていた）からだ。財産没収の罰則も設けられたが、禁令はほとんど守られなかった。江戸中期には値下がりもあって喫煙は庶民へ広まり、キセル・タバコ盆・タバコ入れなど日本独自の喫煙文化が花開いた。

貝原益軒、「養生訓」で警告——それでも誰も聞かない

養生学者・貝原益軒は『養生訓』の中でタバコについて「性毒あり」「習えばくせになり、むさぼりて後には止めがたし」と記した。江戸時代にすでにタバコの依存性と毒性が認識されていたことを示す記録だ。しかし喫煙者は減らなかった。

科学が証明しても、やめられない

1964年、米国公衆衛生総督報告でタバコと肺がんの因果関係が公式に認められた。以降、世界中でタバコの有害性が科学的に証明され続けている。それでも世界には喫煙者が1,000万人単位で存在し続けている。「知っているのにやめられない」——これはもはや情報の問題ではなく、脳の問題だ。